艾滋病病毒感染人体后，首先会经历较长的潜伏期，然后感染者才会进入艾滋病发病期。艾滋病潜伏期也可称为无症状期，一般来说平均约8-9年，短的可能只有数月，长的可达20年左右。潜伏期长短与感染病毒的数量、型别、病毒感染途径、机体免疫状况、营养条件及生活习惯等因素有关，处于潜伏期的感染者成为艾滋病病毒携带者。
目前我国临床上将艾滋病分为三个期，一个就是急性期，部分感染在病毒侵入人体后2-4周出现了一些轻微的类似感冒的症状，持续1-3周后可自行缓解。进入急性期后就是无症状期，还有一些感染者无急性期直接进入无症状期，此时感染不会有特别明显的不适。这个时期可能会持续几年甚至十几年，平均8-9年。处于潜伏期的艾滋病感染者，其血液、精液、阴道分泌物、乳汁、脏器中均含有艾滋病病毒，具有传染性。最后感染者会进入发病期，也就是艾滋病期，这个期间会出现严重的机会性感染和相关的肿瘤表现。
