中医区别于西医的重要特点就是“整体观念”，它来源于中国古代哲学思想，是用宏观思辨的模式来进行医疗活动的。它是把“天、地、人”统一起来进行分析认识，是对人体生命现象以及相关事务的全面认知，是对人的生物性以及社会性的全面把握。它强调人的社会背景、人文环境、生存状态以及精神心理和人体生命质量的协调性和统一性，是从哲学的高度来研究人和人体的生理病理以及疾病的发展规律的。
人的精神和身体是互相对立、互相依存、互相影响的密不可分的矛盾统一体。例如，在人的肠肌间神经丛内存在着自己的神经系统，它分泌的神经递质也同时存在于大脑皮层―神经系统内。这种神经递质是一种肽类激素，故也叫做“脑肠肽”。它具有神经递质和内分泌激素的双重身份，也承担着人体的免疫作用。人体这个巨大的神经内分泌免疫网络系统，就叫做“脑肠轴”。由于脑―肠的协调作用，调控着人的神经―精神心理―胃肠道功能的正常工作。如果一方运作失常，就会导致另一方的功能异常。譬如，强大的生活工作压力会影响到人的精神状态，而这种不良的情绪体验会通过脑肠轴、脑肠肽的作用影响到人的胃肠道，引起一些胃肠道疾病，如功能性消化不良、肠易激综合症、功能性便秘、功能性腹泻、吞气症等。这些胃肠道疾病都是典型的心身疾病。长期的胃肠道疾病引起躯体的不适，也可以导致人精神状态的异常。如一些慢性胃肠道疾病，象功能性胃肠疾病、消化性溃疡、胃食管反流病等，大部分患者或多或少都有一些焦虑或抑郁的心理状态存在。这也是中医“肝木克土”、“土壅木郁”病因病机理论在临床中的具体见证。
笔者有一个慢性溃疡性结肠炎患者，病情反复发作已10余年。转到我这里来时症见腹泻便脓血，每日5-6次，伴有里急后重，便前腹痛等，我辩证治疗近2个月后，患者明显好转，大便每日1次，为黄色成形便，无脓血粘液，也无里急后重及腹痛，大便常规也已正常。然而，隔2周以后，患者的情况让我大吃一惊。她不但病情加重，大便每日10余次，腹泻粘液脓血便，里急后重，而且还发热、血象高，便常规中可见红白细胞满视野，血沉增快，轻度贫血。询问其病情加重的原因，从饮食、情绪、工作和生活状态，到有无感染等诱因，均被其一一否定。我百思不得其解，再用纯中药辨证治疗，已无法控制病情发展。最后不得不加上5―氨基水杨酸和激素联合治疗，方把病情逐渐控制住。后来，在一次和其要好的朋友闲聊中，才得知患者病情发生转折时，正值其内退在家，百无聊赖中找了一份新的工作，而这新的挑战又让她力不从心。我终于恍然大悟，原来这个人的病情变化是因为情志失调和劳力过度而诱发的。
从这个例子我体会到，一个医生不仅要从生物学角度分析患者的病情变化，也要从社会-心理学角度全方位地认知其疾病的发生发展。有一些东西是患者意识不到或者是不愿意承认的。这就需要医生做一点点社会调查，不仅要关注患者的身体，而且要关注其社会背景、家庭状况、工作环境、生存质量、心理状态等等。也就是用中医的“整体观念”全方位地探讨患者的病理生理现象。同时，医生对病人的治疗目标，不要仅局限于症状的缓解，实验室检查数据的好转，更重要的是能提高其生存质量。我认为，一个人能吃、能喝、能睡，正常撒尿、排便、出汗，这是人生理上的“三补”、“三泻”，是人体生命的基本保证；而愉悦的心理状态，则是生存质量提高的重要基础。所以，一个好的医生，既是一个完全的医学工作者，也是半个社会工作者，半个心理工作者。医生的工作要以人为中心，工作方式要更具人性化，要从整体上把握患者的生理―心理状态，调整患者机体与外界的平衡，达到人与自然及社会的协调统一。现在的医学模式已从单纯的生物医学模式向生物-社会-心理会医学模式转变。我们的工作任重而道远，只有从中医的整体观念关注生命，才能实现真正意义上的医学模式转变，从而达到人体内部及其和社会、自然界协调统一的目的。
