皮质醇分泌与肾上腺功能有密切联系，皮质醇对于人身体的糖、蛋白质、脂肪、水、盐的代谢起着重要作用，对于应激状态也有重要作用，皮质醇分泌有昼夜节律变化，临床上检测上午8点和夜间2点的皮质醇浓度表示峰浓度和谷浓度。在肾上腺皮质功能亢进症、肾上腺皮质增生或者肾上腺肿瘤等这类疾病发生的时候，皮质醇浓度会增高，会失去昼夜节律的变化。另外，慢性肝病、单纯性肥胖、应激状态、妊娠期等，也可以使皮质醇的浓度增高。当出现肾上腺皮质功能减退、腺垂体皮质功能减退症时，可以看到皮质功能降低，但是，皮质醇的昼夜节律变化是存在的。
